Chile fue el principal productor de salitre natural entre mediados del siglo pasado hasta el año 1930. La tradición tarapaqueña señala que en cierta oportunidad ardió la tierra a partir de una fogata que hicieron los indígenas durante la noche; otras tradiciones atribuyen a los Incas su descubrimiento para abonar la tierra.

Sirve de abono para las faenas agrícolas y es un componente para la fabricación de pólvora.